Lewis Wickes Hine (1874-1940)

Lewis Wickes Hine (1874-1940) è stato un fotografo e sociologo americano, che nella storia della fotografia, e in particolare in quella documentaristica, ha lasciato opere che spiccano per i suoi contenuti di profonda partecipazione sociale, al punto da cambiare le leggi sul lavoro minorile negli Stati Uniti dell’epoca. Hine era nato nel 1874 a Oshkosh, Wisconsin, e dopo la morte del padre rimasto ucciso in un incidente, iniziò a lavorare e risparmio i suoi soldi per l’istruzione universitaria. Ha studiato sociologia presso la Columbia University di Chicago, e nel 1901 dopo il trasferimento a New York continuò gli studi alla New York University. Nei sette anni successivi insegnò all’Ethical Culture School. Fu in questo periodo, verso il 1903, che il direttore della scuola, Frank Manny, lo esortò a imparare l’uso della macchina fotografica per incoraggiare i suoi studenti a usare la fotografia come mezzo educativo.

All’inizio Hine scattò immagini occasionali, ma ben presto cominciò a sviluppare un programma completo. Proprio nel tempo in cui Hine si era trasferito dal Middle West a New York milioni di persone abbandonavano l’Europa per l’America e arrivavano a Ellis Island, la stazione di transito degli immigrati nel porto di New York. Nel 1904, incoraggiato dagli amici. Hine cominciò a fotografare i nuovi arrivati con la sua macchina fotografica di formato 12,5×18 cm, posta su un treppiede un po’ traballante.

Poteva comunicare con la maggior parte degli immigrati, che non conoscevano la lingua inglese, soltanto con gesti. Per illuminare i soggetti usava un flash a polvere di magnesio, che però, una volta utilizzato lasciava l’ambiente pieno di fumo, rendendo impossibile ogni successiva esposizione. Tuttavia, anche in queste condizioni, realizzò una straordinaria galleria di duecento ritratti.

Nel 1907, su incarico del riformatore sociale Paul Kellogg, condusse, con un lavoro di tre mesi, un’indagine fotografica sulle condizioni sociali nella città industriale di Pittsburgh.

Nell’agosto del 1908, dopo altre numerose missioni come fotografo indipendente, lasciò l’insegnamento per l’incarico di fotografo ufficiale del National Child Labour Committee (Commissione nazionale per il lavoro minorile). Per dieci anni fu impegnato in un’attività ininterrotta, consistente nella realizzazione di documentazioni sui minori occupati nelle miniere e nelle fabbriche, destinate a fare da valido supporto, grazie all’efficacia rappresentativa dell’immagine, alle segnalazioni delle situazioni illegali e alle richieste da avanzare alle autorità per la rigida applicazione delle leggi vigenti. L’esperienza vissuta a Ellis Island aveva fatto capire a Hine il valore e la forza d’impatto delle sue immagini, in cui peraltro, contro ogni regola allora stabilita, i soggetti in posa guardavano direttamente nell’obiettivo della macchina fotografica. Così come, contro gli schemi di ripresa vigenti, le persone fotografate rimanevano ferme, una in fila all’altra, davanti ai loro posti di lavoro.

Nel decennio che va dal 1908 al 1918 Hine svolse una notevole attività, non scevra di difficoltà. Guardando oggi le sue fotografie di interni di officina e di gente al lavoro, è difficile rendersi conto di quali problemi egli dovesse risolvere quando si trovava a fotografare in ambienti male illuminati e con le pellicole allora disponibili, ricoperte di emulsioni poco sensibili.

Hine inoltre doveva superare molte difficoltà per ottenere il permesso di fotografare nelle fabbriche e nelle officine, poiché era risaputo che con le sue foto egli cercava di mettere in evidenza le infrazioni alle leggi del lavoro allora vigenti. In svariati casi dovette ricorrere a trucchi e sotterfugi. Quando gli andava male si accontentava di fotografare gli operai all’uscita dalle officine. Inquadrandoli con precisione e utilizzando il tempo di otturazione più rapido che la sua macchina fotografica gli permetteva, poteva fissare i loro movimenti. Ciò avveniva vent’anni prima che Henri Cartier-Bresson, usando però una fotocamera 35 mm infinitamente più adatta, realizzasse il medesimo genere di documenti fotografici.

Nel 1918, in seguito alle difficoltà sopraggiunte con l’entrata in guerra degli Stati Uniti, il National Child Labour Committee decise di ridurre le spese e informò Hine che il suo stipendio avrebbe subito la stessa sorte. Ovviamente, dal momento che la sua attività fotografica aveva ormai rinomanza internazionale, Hine si sentì ferito nel suo orgoglio e perciò diede le dimissioni. La Croce Rossa americana colse allora l’occasione di utilizzare la sua esperienza professionale e gli diede l’incarico di preparare una documentazione sulle sofferenze dei profughi di guerra: per realizzarla Hine rimase in Europa per un anno.

Dopo il ritorno a New York, Hine lavorò ancora un po’ per la Croce Rossa, ma capì che ormai doveva cambiare genere di fotografie. Contando sulla sua professionalità, cercò di ottenere del lavoro nel campo della pubblicità industriale, ma, sfortunatamente per lui, proprio in quel periodo iniziò la grande depressione economica del dopoguerra.

Negli anni seguenti Hine ebbe numerosi riconoscimenti per il suo lavoro, ma raramente ottenne incarichi che gli permettessero di provvedere convenientemente ai bisogni suoi e della sua famiglia. Benché lavorasse ancora occasionalmente per la Croce Rossa e per il National Child Labour Committee e si occupasse anche di qualche servizio pubblicitario, tuttavia la sua carriera continuava a declinare. Le sue fortune si risollevarono per un breve periodo, quando gli fu dato l’incarico di documentare, fra il 1929 e il 1931, la costruzione dell’Empire State Building. Fu la sua ultima grande opera fotografica e i risultati furono delle vedute molto eleganti, prese dall’alto della struttura d’acciaio del grattacielo.

Ma la depressione economica che seguì la crisi del 1929 influì anche sul suo declino. Malgrado il fatto che le sue fotografie fossero ancora di alto livello, i direttori artistici del tempo lo consideravano ormai fuori moda. Alla fine degli anni trenta fu improvvisamente riscoperto, ma era ormai troppo tardi. Sua moglie morì il giorno di Natale del 1939 ed egli la seguì meno di un anno dopo.

Le negative e le stampe di Hine sono oggi conservate alla George Eastman House di Rochester nello stato di New York e offrono una testimonianza viva e artisticamente valida della New York alla svolta del secolo.